Né à Toulouse, licencié en droit, Marfaing s’installe à Paris en 1949 et passe de la figuration à l’abstraction dès 1953, au contact de Soulages, Manessier et Schneider. Il devient l’un des grands « broyeurs de noir » de l’après-guerre, mais d’une tout autre nature que Soulages : plus ascétique, plus proche de l’idéogramme, moins matérialiste. Il représente la France à la Biennale de Venise en 1962 et ne titre presque jamais ses toiles : seuls la date, le format et la technique font office de nom.
Une composition non figurative où le noir n’est pas absence mais lumière en négatif. Les masses sombres, les failles blanches et les signes presque calligraphiques organisent un combat entre ombre et clarté. L’œuvre ne « représente » rien : elle cherche, selon Marfaing, à « construire un monde sans référence avec la nature extérieure » et à « dire une chose totalement avec le moins de mots possibles ».
1966 appartient à sa période la plus véhémente. Les années 1960 sont celles où son identité se fixe : geste fougueux, matière encore présente, contraste violent du noir et du blanc. Il expose alors à la galerie Ariel et participe à « Quinze peintres de ma génération ».
